Un grupo de militares que se hizo pasar por guerrilleros rescató este miércoles a 15 rehenes de las FARC, entre ellos la colombo-francesa Ingrid Betancourt, tres estadounidenses y 11 policías y militares, informó el gobierno colombiano.
"Fueron rescatados sanos y salvos 15 de los secuestrados" por las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC, marxistas), señaló el ministro de Defensa, Juan Manuel Santos, al explicar la operación a la prensa.
El embajador de Estados Unidos en Colombia, William Brownfield, admitió que su país cooperó en "aspectos técnicos" del operativo militar, que el presidente colombiano Alvaro Uribe comparó con las "mayores epopeyas épicas" de la humanidad.
Los rehenes llegaron poco antes del atardecer del miércoles en el avión presidencial que los recogió en San José del Guaviare. El rescate ocurrió en una zona selvática a 70 km de allí, en un paraje sobre el río Apaporis, en una operación realizada por un grupo de la inteligencia militar.
Betancourt, en aparente buen estado de salud, bajó del avión con un sombrero y un chaleco camuflados y se abrazó al pie de la escalerilla con su madre, Yolanda Pulecio, y su esposo Juan Carlos Lecompte.
"Quiero primero darle gracias a Dios y a los soldados de Colombia", dijo en su primera declaración Betancourt, de 46 años, que estuvo secuestrada desde febrero de 2002.
"La operación fue absolutamente impecable", narró Betancourt, quien reveló que hacia las cinco de la mañana del miércoles sus custodios les informaron que iban a ser trasladados.
En la operación fueron capturados dos guerrilleros, incluido un jefe de las FARC conocido sólo como César, según Santos.
Uribe llamó a las FARC a hacer la paz y liberar a los demás cautivos. "La única factura que queremos pasar es la invitación a las FARC para que hagan la paz. Hemos mantenido siempre la disposición", dijo en una alocución radiotelevisada en el palacio presidencial, acompañado por los liberados.
El ministro emplazó a los jefes rebeldes a que "no se hagan matar, liberen a los secuestrados y no sacrifiquen a sus hombres", subrayando que el gobierno continuará trabajando en la liberación de otros rehenes.
Más vehemente, el comandante del Ejército, general Mario Montoya, dijo que el operativo constituye "un jaque mate a las FARC, es indiscutible".
Los estadounidenses Thomas Howes, Marc Gonsalves y Keith Stansell, secuestrados en febrero de 2003 cuando realizaban tareas antidrogas y su avión cayó en territorio bajo control rebelde en el sureste colombiano, viajaron directamente a Estados Unidos, donde llegaron hacia la medianoche, según informó la televisión norteamericana.
Con la liberación de los 15 rehenes quedan en poder de las FARC otros 24 secuestrados, entre ellos tres políticos y varios militares y policías, algunos de ellos con más de 10 años de cautiverio.
Para entregar a los rehenes políticos y militares las FARC exigían la liberación de 500 rebeldes presos.
Betancourt dijo que ni los guerrilleros ni los cautivos sospecharon de la operación y que sólo supieron lo que ocurría cuando uno de los supuestos rebeldes que los había recibido les gritó: "somos el Ejército de Colombia, ustedes están libres".
Los militares se disfrazaron poniéndose camisetas con la imagen de Ernesto "Che" Guevara, "hablaban como guerrilleros y se vestían como tales", relató Betancourt, que interrumpió varias veces su relato con lágrimas.
Santos explicó que el rescate se decidió después de que se logró infiltrar al secretariado (cúpula) de las FARC para convencer a los rebeldes de la necesidad de trasladar a los rehenes en un helicóptero.
La aeronave era del Ejército y fue tripulado por personal de inteligencia "altamente calificado", indicó.
"Es una alegría inmensa, una alegría indescriptible. No acabo de creerlo", declaró en París a la AFP Lorenzo Delloye, el hijo de Betancourt, quien junto a su hermana y el canciller francés viajó hacia Bogotá para reencontrarse con su madre.
Conocida la noticia, centenares de colombianos salieron a las calles con banderas en las principales ciudades. En el norte de Bogotá las vías fueron invadidas espontáneamente por personas que aplaudían y gritaban: "libres, libres, libres".
El ministro del Interior, Fabio Valencia, dijo que el rescate "demuestra nuevamente el éxito de la estrategia de Seguridad Democrática" de Uribe.
Las muestras de alegría por el rescate de Betancourt y los demás rehenes también se sucedieron en las capitales del mundo, especialmente en Washington y París.
Uribe recibió felicitaciones de decenas de gobernantes, incluidos los de Francia, Nicolas Sarkozy; de Estados Unidos, George W. Bush; y de Venezuela, Hugo Chávez.
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